Read ‘em：モルモットを救う保護施設

Kimie Smothermon begins each day greeted by the squeals, chirps and purrs of nearly 400 guinea pigs.

Depending on who you ask, tending to the daily barrage of guinea pig needs is a fairy tale or a horror show. For Smothermon, it’s often a mix of both.

“If I could figure out how to get out of this at this point, I probably would,” Smothermon joked. “But I do believe that to a certain extent, I probably wouldn’t get out of bed if I didn’t have this.”

Smothermon is the owner of the Guinea Pig Sanctuary in Salisbury, Massachusetts, roughly 40 miles (64 kilometers) north of Boston. On any given day, 350 to 400 guinea pigs are housed in a modest workspace, split into cages stacked from floor to ceiling.

The space is cramped and chaotic as volunteers and visitors squeeze past each other between the rows of cages in a converted office space. People constantly move throughout the space cleaning out cages and checking on any sick animals.

But there’s also joy. The squeals from the little “piggies” about to eat lettuce and other vegetation often spark laughter, while others cuddle and comfort some of the guinea pigs. Each animal has a name prominently displayed outside their cage, as volunteers tick off their personalities.

Maui is friendly and gives kisses. Gritty is older, but shy. Rio has spunk and likes to run around. They all remember the smell of their caretakers and gravitate toward their favorites.

“They’re very sensitive animals,” said Janet Woodman, a volunteer at the nonprofit. “I personally think they are probably the best therapy animal next to a horse.”

Smothermon’s operation is one of the handful of animal rescues in the U.S. devoted solely to taking in abandoned guinea pigs — filling a need as people become overwhelmed with the responsibilities required to take care of these pets. The sanctuary additionally offers boarding for guinea pigs when their owners are traveling, as well as encouraging rehoming of the animals when they can.

Measuring between 8 to 10 inches (20 to 25 centimeters) long, these small beasts originally came from South America and derive from the Cavia porcellus species, according to the Smithsonian’s National Zoo. After being domesticated in 5000 B.C., there are now 13 different breeds that are distributed as both pets and for food.

According to Smothermon, guinea pigs often need to be adopted in pairs. They’re social and can’t be kept in cages full time.

Within minutes of opening the sanctuary earlier this year, an older woman walked through the door carrying two cages to “surrender” her guinea pigs. The woman’s husband had become sick, she explained to Smothermon, and she couldn’t properly take care of both him and her pets.

Smothermon hugged the woman and waived the usual fee.

“I tell people, just bring them here,” she said. “If that’s what you need to do, I’ll take on the responsibility.”

Other days, Smothermon is fielding calls from across the U.S., asking if she can take 11 piggies from Illinois, seven from Texas, and 97 from New York — where nearly half are expected to have babies.

It’s a constant stress that Smothermon never imagined would consume her life. It began when her grandson, Alex, brought home a guinea pig. Alex had fallen into a fire as a child and experienced health problems, causing him to avoid most animals until he was 12, when he discovered it was safe to interact with guinea pigs.

From there, Smothermon said, her family became a resource to take in abandoned guinea pigs. The family ran the operation out of their New Hampshire house until a fatal fire burned it down in 2019. The fire resulted in the loss of Smothermon’s other grandson, two dogs and dozens of guinea pigs.

The tragedy sent Smothermon into a depression, but when her family was living out of a hotel as they looked for a new home, people still kept dropping off guinea pigs that needed help.

Seeing that there was a need gave Smothermon and her family the focus and motivation to continue Alex’s dream, and eventually they relocated to Massachusetts.

Smothermon says the work is hard. She only gets a handful of days off a year, but the constant drumbeat of needing to take care of hundreds, if not thousands, of guinea pigs keeps her grounded.

“If I don’t get up, they don’t eat and they can die. So even though it’s not a choice, I have to,” she said.

キミー・スマザーモンさんは、400匹近くのモルモットの甲高い鳴き声や鳥のような鳴き声、ゴロゴロという鳴き声に迎えられて一日を始める。

毎日押し寄せるモルモットの世話は、おとぎ話なのか悲惨な状況なのかは、誰に聞くかによって分かれる。スマザーモンさんにとっては、両方が合わさっている場合が多い。

「ここからどうやって抜け出すか、この時点で分かるなら、きっとそうしているでしょう」とスマザーモンさんは冗談を言った。「でも、ある程度は、これがなかったら、たぶんベッドから起き上がれないだろうなとも思います」。

スマザーモンさんは、ボストンの北40マイル（64キロ）ほどの場所にある、マサチューセッツ州サリスベリーのモルモット・サンクチュアリーのオーナーだ。どんな日も、質素な作業スペースでモルモットが350～400匹、床から天井まで積み重ねられたケージに分けられて飼育されている。

スペースは窮屈で混沌としていて、ボランティアや訪問者は、改装されたオフィス空間に並ぶケージの列の間を互いにすり抜けながら通っている。人が常にこのスペースを動き回ってケージを掃除し、体調の悪い動物を確認している。

しかし、喜びもある。小さなモルモットがレタスなどの野菜を食べる前に出す甲高い鳴き声はよく笑いを引き起こし、一方で何匹かを抱きしめてかわいがる人もいる。どの動物も名前がケージの外に目立つように掲示されており、ボランティアは彼らの性格を１つずつ挙げる。

マウイは人懐っこくてキスをしてくる。グリッティは年配だが、シャイ。リオは元気があって、走り回るのが好き。彼らはみんな、世話をする人の匂いを覚えていて、お気に入りの人のところへ自然と寄っていく。

「とても繊細な動物です」と、この非営利団体のボランティア、ジャネット・ウッドマンさんは話した。「個人的には、おそらく馬に次ぐ最高のセラピーアニマルだと思います」。

スマザーモンさんの活動は、米国で数少ない、捨てられたモルモットの保護を専門とする動物保護団体の一つだ。こうしたペットの世話に必要な責任に圧倒された人のニーズを満たしている。このサンクチュアリーはさらに、飼い主の旅行時にモルモットの一時預かりも受け付けており、可能なときにはモルモットの新しい飼い主を見つけることも促している。

スミソニアン国立動物園によると、体長８～10インチ（20～25センチ）のこの小さな獣たちは南米原産で、テンジクネズミ科の種に由来している。紀元前5,000年に家畜化された後、現在では13の異なる品種がペットと食用、両方として流通している。

スマザーモンさんによると、モルモットは２匹１組で受け入れる必要がある場合が多いという。社会性があり、ケージにずっと入れておくことはできない。

今年初め、このサンクチュアリーがオープンして数分後に、高齢女性がモルモットを「手放す」ために２つのケージを運んで歩いてドアから入って来た。夫が病気になり、夫とペット両方をちゃんと世話することができなかったと、彼女はスマザーモンさんに説明した。

スマザーモンさんはその女性を抱きしめ、通常の手数料は免除した。

「私は人に、ただここに連れてきてと伝えています」と彼女は話した。「もしそうする必要があるなら、私がその責任を引き受けます」。

またある日は、スマザーモンさんは米国各地からの求めに対応している。イリノイ州から11匹、テキサス州から７匹、ニューヨーク州から97匹のモルモットを引き受けることができるかどうかを尋ねる問い合わせだ。その半数近くは赤ちゃんが生まれる見込みだ。

それは絶え間なく続くストレスで、スマザーモンさんが自分の人生を占めるようになるとは想像しなかったものだ。それは、孫のアレックスさんがモルモットを家に連れてきたときに始まった。アレックスさんは子どものときに火の中に転落して、健康上の問題を抱えることになり、ほとんどの動物を避けていたが、12歳のとき、モルモットと触れ合うのは安全だと分かった。

そこから、彼女の一家は捨てられたモルモットを引き取る受け皿となったと、スマザーモンさんは語った。2019年に死者を出した火災で家が焼け落ちるまで、一家はニューハンプシャーの自宅で活動を展開していた。この火災で、スマザーモンさんの別の孫と犬２匹、モルモット数十匹が失われるという結果になった。

その悲劇はスマザーモンさんを抑うつ状態に陥らせたが、一家が新しい家を探しながらホテルで生活をしていたときも、人は引き続き、助けを必要としているモルモットを置いていった。

ニーズがあると見て取れたことは、アレックスさんの夢を継続する集中力とモチベーションをスマザーモンさんと家族にもたらし、最終的に彼女たちはマサチューセッツ州に移住した。

スマザーモンさんは、この仕事はハードだと話す。年に数日しか休みがないが、数千匹と言わないまでも数百匹ものモルモットの世話をしなければという絶え間ないプレッシャーが、彼女の心を安定させている。

「私が起きなければ、彼らは食べずに死んでしまうかもしれません。だから、選択の余地はないけれど、やらねばならないのです」と彼女は語った。

Copyright The Japan Times, Ltd.
原文を読む≫