Read ‘em：誰も歩まない道を進み続ける研究者

Emi Yuda may be a rarity in Japanese society; she has never wanted to be like everyone else. “I never wanted what everyone else wanted,” explains Yuda. “I figured things like marriage and buying a house were best left to other people. At university, I chose Moscow for my study-abroad. No one else was doing that.”

Yuda’s personal creed has paid off in spades. In 2024, Yuda became the first woman appointed to a professorship in the 56-year history of Mie University’s Faculty of Engineering. Her specific field includes semiconductors, which she also researched extensively during her time at Tohoku University, where she had an assistant professorship.

One of Yuda’s strengths is the ability to work in fields that seem unrelated — engineering, data science and medicine. She can also work in foreign languages, namely English and Russian. “Actually, I couldn’t speak English until I was 30. And I wasn’t in academia either, but working for a company. This was when Japan was in the middle of a hiring deep freeze and I counted myself lucky to be employed at all. When I couldn’t see myself continuing on the corporate path, I saw an opportunity to work in a research lab in Los Angeles. I just took off.”

In California, Yuda worked in the lab on weekdays and learned English in an ESL school on the weekends. “In our lab, almost everyone was a non-native speaker. This was when Barack Obama was president and diversity was the norm. There was a girl from Belarus and we spoke in Russian. There were many Hispanic people talking in Spanish. I learned to understand American culture and language through work and daily tasks.”

Then in 2013, she was at a Department of Motor Vehicles office with a co-worker from Mexico when her phone was inundated with messages warning her not to come to work because there was a shooting at the university. “I honestly didn’t know what ‘shooting’ meant. Then I learned what was really happening. Not long after, I left the U.S.”

Back in Japan, Yuda entered the world of Japanese academia. “My English never got to native-speaker level but that didn’t bother me. What’s much more important is the content of your work. No one checks a Nobel Prize-winning paper for grammatical mistakes or sentence structure.”

For Yuda, English is ultimately a tool. She doesn’t think one should learn the language just for its own sake. “That said, communication and interaction are key in any workplace environment, especially so in academic research.”

But whether you’re in academia or not, Yuda feels it’s important for young people to have a “vision and a plan for the future. Leaving decision-making to elders and authority figures does no one any favors.”

Yuda’s current research focuses on developing algorithms for use in wearable sensor devices, like the smartwatch she was wearing during our interview. “This can be used during surgery and other medical procedures as well as to assist in diagnosis, which is crucial to preventive medicine. Otherwise, I’m interested in the decline of Japan’s population, which is slated to decrease substantially by 2050. As a nation, we need to downsize and make cities more compact. And I feel that small regional universities are in the best position to develop solutions.”

湯田恵美さんは日本社会で希少な人かもしれない。彼女は皆と同じようになりたいと思ったことは一度もない。「皆が欲しいと思うものを欲しいと思いませんでした」と湯田さんは語る。「結婚や家を買うことは、他の人のためにあると思ったんです。大学では留学先にモスクワを選びました。そうする人は他に誰もいませんでした」。

湯田さんの信念は、大きな成果をもたらした。湯田さんは2024年に、三重大学工学部の56年の歴史で初めて教授職に任命された女性となった。彼女の専門に含まれる半導体は、東北大学にいたころにも集中的に研究し、准教授をしていた分野だ。

湯田さんの強みの一つは、関連がないように思える工学、データサイエンス、医学の分野で仕事をする能力だ。英語とロシア語でも仕事ができる。「実は、30歳まで英語は話せなかったんです。学術界にもいなくて、企業で働いていました。日本は就職氷河期の真っ只中で、採用されただけ運が良かったと思いました。企業で働く道を歩み続ける自分を想像できなくなったとき、ロサンゼルスにある研究所で仕事をする機会を目にしたんです。私は飛び出しました」。

カリフォルニアでは、湯田さんは平日は研究所で働き、週末にESL（第２言語としての英語）の学校で英語の勉強をした。「研究所では、ほぼ全員が非ネイティブスピーカーでした。バラク・オバマ大統領の時代で、多様性が当たり前だったんです。ベラルーシから来ていた女の子もいて、私たちはロシア語で話しました。スペイン語で話すヒスパニック系の人も多かった。私は仕事と日常のタスクを通じて米国の文化と言語を理解できるようになりました」。

そして2013年に、彼女がメキシコから来た同僚と運転免許センターにいたとき、彼女の携帯電話がメッセージで溢れた。大学で銃撃事件があったので仕事に来ないようにとの警告だった。「私は『shooting』が何を意味していたのか、正直、分かりませんでした。そして、本当に何があったのかを知りました。その後ほどなくして、米国を離れました」。

帰国した湯田さんは、日本の学術界に入る。「英語はネイティブスピーカーのレベルには達しませんでしたが、気にしませんでした。仕事の中身の方がはるかに重要です。ノーベル賞受賞論文の文法ミスや文構造をチェックする人は誰もいません」。

湯田さんにとって、英語はあくまで道具だ。言語を身につけるためだけに言語を勉強すべきだとは思っていない。「とはいえ、コミュニケーションや交流はどんな職場環境でも重要で、特に学術研究の現場ではなおさらです」。

しかし、学術界にいてもいなくても、若者が「将来の展望と計画」を持つことは重要だと湯田さんは感じている。「意思決定を年長者や権威者に任せることは、誰の利益にもなりません」。

湯田さんの現在の研究は、インタビュー中に彼女が身に着けていたようなスマートウォッチといったウェアラブル・センサー機器で使用されるアルゴリズムの開発を中心としている。「手術や他の医療処置の際に使えるほか、予防医学において極めて重要な診断の補助にも役立ちます。また、2050年までに大幅に減少すると予測されている日本の人口減少問題にも関心があります。国として、規模を縮小し、都市をもっとコンパクトにする必要があります。そして、地方の小さな大学こそ、解決策を考案する最適な立場にあると感じています」。