Read ‘em：ちいかわ

Guess which small, cute character owned the summer of 2026.

It was Chiikawa, a diminutive mouselike creature who is also the title character of the web manga and TV series of the same name. Chiikawa and his animal friends have become a cuddly force in recent years, and this past July the first film, Chiikawa the Movie: The Secret of Mermaid Island, dominated the summer box office. By the start of September, it had made over ¥12 billion.

The overall cuteness of the series and film certainly has helped make the character a hit, but what has turned it into a Reiwa Era sensation is how relatable its world can be — and how heavy its topics can become.

The story of Chiikawa began with an artist named Nagano. In 2017, she shared a sketch of Chiikawa to Twitter (now called X), writing how she wished she could be like this little critter and escape the modern world. She developed her sketch into a series, which she began publishing on Twitter in 2020 as Chiikawa, allowing it to reach people quickly in a way traditional manga couldn’t.

The stories, centered on Chiikawa, the catlike Hachiware, the frantic rabbit Usagi and other characters, connected with people. Soon, the online comic was being sold as physical collections, and merchandise was flying off shelves. Based on the number of Chiikawa key chains, stuffed animals and T-shirts you can see on the street, you would be forgiven for thinking it had become popular just for being cute.

Like Rilakkuma and Gudetama before it, Chiikawa made a deeper connection thanks to good writing. Chiikawa’s world is populated mostly by cute animals and features surreal touches like a giant pudding, but the characters in Chiikawa often find themselves in scary situations. Their world can also be a lot like our own; they have to take up gig work to make a living, as well as navigate the mind-boggling mazes of bureaucracy. If you want to drink alcohol, you have to pass a whole exam. Chiikawa’s world isn’t a bad place, but it certainly can be tiring.

Mermaid Island generated buzz for a similar reason. The movie’s plot seems simple at first — Chiikawa and pals go to a tropical island for a work opportunity, fun and adventure — but then the film takes a turn, introducing themes such as guilt and punishment. Lots of people went to theaters expecting a cute film. They got something heavier, which surprised many, but in a good way.

That’s the secret to the Chiikawa universe. It’s kawaii and fun, but also reflects our own world back at us, while offering some heavy philosophical ideas. Nagano’s creation is a huge hit, and one that also serves as a snapshot of how people in the Reiwa Era feel.

2026年の夏を支配したのは、どの小さなかわいいキャラクターか当ててみよう。

それは、ウェブ漫画や同名のテレビシリーズの主人公でもある小さなねずみのような生き物「ちいかわ」だ。ちいかわと動物の友だちは近年、かわいい勢力となり、７月の初の映画『映画ちいかわ 人魚の島のひみつ』は今夏の興行成績を席巻した。９月初めまでに120億円以上を稼いだ。

このシリーズや映画がもつ全体的なかわいさは確実に、このキャラクターのヒットに役立ったが、令和時代の大ヒットに発展させたのは、その世界がどれほど共感できるものか、そしてそのテーマがどれほど重みのあるものになりうるかという点にある。

ちいかわの物語は、ナガノという名のアーティストと共に始まった。2017年、彼女はちいかわのスケッチをツイッター（現在は「X」と呼ばれている）で共有し、この小さな生き物みたいになって現代の世界から逃避したいと願っていることについて書いた。スケッチをシリーズ作品に発展させて、そのシリーズを2020年にツイッターに「ちいかわ」として発表し始め、それによって従来の漫画にはできなかった方法で急速に人々に届いた。

ちいかわと、ネコのような「ハチワレ」、落ち着きのないうさぎの「うさぎ」などのキャラクターを中心とするその物語は、人々の共感を得た。すぐに、このオンラインコミックは紙でのコレクションとして販売され、グッズは飛ぶように売れた。街で見かけるちいかわのキーチェーンやぬいぐるみ、Tシャツの数を基にすると、かわいさだけで人気になったと考えるのも無理はない。

ちいかわ以前の「リラックマ」や「ぐでたま」のように、ちいかわは描写の上手さのおかげでより深い共感を得た。ちいかわの世界で暮らしているのはかわいい動物が大半で、巨大なプリンなどのシュールな要素も出てくるが、キャラクターたちはよく怖い状況に巻き込まれる。彼らの世界は私たちの世界と似ているところもある。生計を立てるために単発の仕事をしなければならず、気が遠くなるような複雑で理解し難い制度も乗り切らなければならない。アルコールを飲みたければ、ちゃんとした試験に合格しなければならない。ちいかわの世界は悪い場所ではないが、確かにしんどいところもある。

『映画ちいかわ 人魚の島のひみつ』は同じような理由で話題になった。この映画の筋書きは最初、シンプルに見える。ちいかわと仲間たちが、仕事の機会や楽しさ、冒険を求めて熱帯の島へ行く。しかし、映画は方向転換して、罪や罰といったテーマを導入する。多くの人はかわいい映画を期待して映画館へ行った。もっと重いものを受け取ったことは多くの人を驚かせたが、いい意味でだ。

それがちいかわの世界の秘訣だ。かわいく楽しいが、私たち自身の世界を振り返らせ、同時に、重い哲学的な考えももたらす。ナガノ氏の作品は大ヒットとなり、令和時代の人々がどのように感じているのかが垣間見えるものとしての役割も果たすものになっている。