Read ‘em：チェコの迷信

In this week’s Armchair Traveler, we travel to Kutná Hora, a small city in the Czech Republic famous for its history of silver mining, its gorgeous buildings and a church filled with human bones. These attractions are rightly popular with tourists, who love to hear about the many superstitions linked to them.

Start at the Sedlec Ossuary. Before it began to fill with bones of people who died from plague and war, it was an abbey. In 1278, an abbot from the abbey brought back earth from Golgotha, the place in Jerusalem where Jesus was crucified. He sprinkled the soil onto the abbey’s cemetery, creating a “holy field” in Central Europe. People believed the soil could bring them closer to heaven and for centuries, they hoped to be buried here.

Today, people leave coins among the bone displays, and tour guides will say that the cemetery is surrounded by trickster ghosts who play pranks on visitors.

There is a religious ritual — a superstition, non-Christians would call it — linked to the bones, called “memento mori,” or “remember you must die.” Visitors are encouraged when looking at the bones to realize that death comes for everyone, reflect on their life, and think about what they will say to God when they meet him in the afterlife.

The Czechs in the Middle Ages believed that a woman, the “plague maiden,” walked from village to village spreading the disease. If you could hear her coming, you would die.

Kutná Hora was a wealthy city in the 1300s, mainly because of silver mining. In later centuries, new veins of silver became harder to find and the tunnels were abandoned. But people still remember the superstitions of the silver mines.

The locals believed that small creatures called permoníki would show miners where good veins were — but only if you were noble of heart. If you were wicked, they would lead you in the abyss.

The permoníki also appeared aboveground, demanding that people leave an empty seat at weddings. In return, the creatures gave people fuel for their lamps.

These days, you can find permoníki at the Italian Court — once the royal mint of the city. These “hidden goblins” are a tourist gimmick, not real permoníki, but centuries ago belief in this superstition helped teach children how to treat other people well.

Kutná Hora was also a center of alchemy. Alchemists believed they could turn lead into gold, and so they worked like scientists trying to unlock the secrets of the material world. Looking back, we can see that the entire field of alchemy was full of superstitions. For instance, alchemists believed that “a man loses his (alchemical) knowledge when he loses his purity of heart,” according to a 2013 Spanish study of the Czech history of alchemy. They also believed that metals were “maturing” deep inside the Earth, turning from “base” metals into “noble” metals. “The task of the alchemist is to perform the same process, but in shorter times than those of nature itself.”

Visiting a city is more than just seeing the attractions. It’s also a way to see how people lived and what they believed hundreds of years ago.

今週の「紙上世界旅行」では、チェコ共和国の小さな都市クトナー・ホラへ旅する。クトナー・ホラは、銀採掘の歴史と豪華な建物、人骨でいっぱいの教会で有名だ。これらの名所は当然ながら、それらに関連する多くの迷信について聞くのが大好きな旅行客に人気がある。

セドレツ納骨堂からスタートしよう。ペストや戦争で亡くなった人の骨で満たされる前、そこは修道院だった。1278年、この修道院の修道院長はイエス・キリストが十字架にかけられたエルサレムのゴルゴタの丘から土を持ち帰った。彼はその土を修道院の墓地にまき、中部ヨーロッパに「聖なる土地」を創った。人々はこの土が彼らを天国へ近づけてくれると信じ、何世紀もの間、ここに埋葬されることを希望した。

今日では、人々は人骨の展示にコインを置いていく。ツアーガイドはこの墓地はいたずら好きな幽霊に囲まれていて訪れる人々にいたずらを仕掛けると言うだろう。

これらの骨には、非キリスト教徒なら迷信と呼ぶような宗教的な儀式が結びついている。「メメント・モリ」、「死を忘れるな」という教えだ。訪問者は人骨を見ながら、死が誰にでも訪れることを認識し、自分の人生を振り返り、死後の世界で神に会うとき何と申し開くか考えるよう促される。

中世のチェコ人は、「ペストの乙女」と呼ばれる女性が村から村へと歩き、病気を広めていると信じていた。彼女が来るのが聞こえたら、死ぬだろうと。

クトナー・ホラは1300年代、主に銀採掘によって豊かな都市だった。後の数世紀の間に、新たな銀の鉱脈を見つけるのが難しくなり、坑道は放棄された。しかし人々は今でも、銀鉱山にまつわる迷信を覚えている。

地元の人々は、「ペルモニーキ」と呼ばれる小さな生き物が、良い鉱脈のある場所を鉱夫に教えてくれると信じていた。ただし、心が清らかな人に限る。邪悪な心を持っていれば、彼らはあなたを奈落の底に導くだろう。

「ペルモニーキ」は地表にも現れ、結婚式で一つ席を空けておくよう人々に求める。見返りに、この生き物は人々にランプの燃料を与える。

最近では、かつて市の王立造幣局だったイタリア宮で「ペルモニーキ」を見つけることができる。これらの「隠れた妖精」は観光客向けの仕掛けであり、本物の「ペルモニーキ」ではない。しかし数世紀前は、この迷信を信じることが、他者に親切にするよう子どもたちに教えるのに役立った。

クトナー・ホラは、錬金術の中心でもあった。錬金術師は、鉛を金に変えることができると信じ、科学者のように素材の世界の秘密を解き明かそうしていた。振り返れば、錬金術の全体の分野が迷信に満ちていたことが分かる。例えば、チェコの錬金術の歴史に関する2013年のスペインの研究によると、錬金術師は「心の清らかさを失うときに（錬金術の）知識を失う」と信じていた。彼らはまた、金属が地球の奥深くで「成熟して」いて、「卑」金属から「貴」金属に変化すると信じ、「錬金術師の仕事は、それと同じプロセスを行なうことだが、自然そのもののプロセスよりも短い時間で行なうことだ」とされていた。

この市を訪れることは、名所を訪れる以上の意味がある。それは数百年前の人々がどのように暮らし、何を信じていたかを知る方法でもある。